Un chiller es un equipo capaz de calentar o enfriar un espacio deseado con agua helada a través del intercambio térmico entre un gas refrigerante y un fluido de disipación.

El principal uso de estos equipos es brindar confort humano, extrayendo calor de un espacio de dimensiones más amplias como edificios o plazas comerciales y expulsando el mismo a la atmósfera.

La condensación que se debe generar en el circuito de refrigeración para cumplir con el proceso de enfriamiento se pueda dar mediante aire o mediante agua, de ahí surge el nombre de chiller condensado por aire o chiller condensado por agua, por el tipo fluido que se ocupa para realizar la condensación.

Un chiller condensado por aire es un equipo que disipa de manera directa el calor que fluye en el serpentín de condensación, a la atmósfera. Al ser unidades que usan aire a temperatura ambiente, su instalación debe ser a la intemperie, teniendo características físicas y estructurales más robustas, así como el uso de ventiladores, lo cual hace que sean equipos más costosos.

Existen chillers condensados por aire para instalación en interior, estos cuentan con ventiladores especiales y se requiere una instalación de red de ductos para aspiración de aire fresco y descarga de aire caliente.

Un chiller condensado por agua es un equipo que disipa el calor a la atmósfera utilizando agua como fluido de condensación, el intercambio se realiza primero entre el gas refrigerante y el agua, después el intercambio se realiza entre el agua y la atmósfera mediante una torre de enfriamiento, es como agregar un paso adicional en el proceso de refrigeración.

Los chillers condensados por agua poseen mayor capacidad de enfriamiento, la cual está dada por la tasa de transferencia de calor del agua (cantidad de calor que se transfiere en algún material), por lo que es más recomendable un sistema de este tipo en grandes edificaciones.

Una parte que hay que tener muy en cuenta para seleccionar uno u otro es la capacidad de enfriamiento que necesitamos para el proyecto. Como se mencionó anteriormente, un chiller condensado por agua es capaz de suministrar mayor cantidad de enfriamiento que uno condensado por aire. Por esto, se debe tener mucho cuidado a la hora de realizar los cálculos, ya que estos pueden ser la diferencia entre un equipo u otro.

Otro aspecto a considerar son las dimensiones y los pesos de ambos equipos. Un equipo condensado por agua es más complejo, debido a que hablamos de dos intercambiadores de forma tubular y de una torre de enfriamiento, la cual sirve para realizar la disipación del calor en el condensador. Además, antes de tomar una decisión, se debe tomar en cuenta el recorrido de tuberías que debe haber entre el chiller y la torre de enfriamiento.

Un chiller condensado por aire no puede estar en un lugar cerrado, debe estar colocado a la intemperie para poder realizar la disipación de calor en el serpentín de condensación y si se llega a colocar en azotea de un edificio, se debe tomar en cuenta el peso del equipo para que se contemple en el diseño estructural del mismo. Incluso se podrían colocar en un espacio abierto pero enrejado por cuestiones tanto de monitoreo o mantenimiento y que solo el personal autorizado tenga acceso al mismo.